小型吸沙船普通离心泵，若吸入液面在叶轮之下，启动时应预先灌水，很不方便。为了在泵内存水，吸入管进口需要装底阀，泵工作时，底阀造成很大的水力损失。

　　所谓自吸泵，就是在启动前不需灌水(安装后第一次启动仍然需灌水)，经过短时间运转，靠泵本身的作用，即可以把水吸上来，投入正常工作。

　　自吸泵按作用原理分为以下几类：

　　1.气液混合式(包括内混式和外混式);

　　2.水环轮式;

　　3.吸沙船射流式(包括液体射流和气体射流)。

　　气液混合式自吸泵的工作过程：由于自吸泵泵体的特殊结构，水泵停转后，泵体内存有一定量的水，泵再次启动后由于叶轮旋转作用，吸入管路的空气和水充分混合，并被排到气水分离室，气水分离室上部的气体溢出，下部的水返回叶轮，重新和吸入管路的剩余空气混合，直到把泵及吸入管内的气体全部排出，完成自吸，并正常抽水。

　　水环轮式自吸泵是将水环轮和水泵叶轮组合在一个壳体内，借助水环轮将气体排出，实现自吸。当泵正常工作后，吸沙船可通过阀截断水环轮和水泵叶轮的通道，并且放掉水环轮内的液体。

　　射流式自吸泵，吸沙船由离心泵和射流泵(或喷射器)组合而成，依靠喷射装置，在喷嘴处造成真空实现抽吸。